El judo recibe su nombre del término japonés que significa "camino de la flexibilidad, de la suavidad o camino apacible". Fue creado por el doctor Jigoro Kano a fines del siglo XIX, sobre la base de los métodos de autodefensa orientales de los samuráis, que combinó el estilo y las técnicas del jujitsu para crear esta nueva disciplina. En 1.882, cuando Kano fundó el primer kodokan (escuela de judo) en Shitaya. Se convirtió en un maestro distinguido y estableció la filosofía oriental del judo que sostiene que debe hacerse un entrenamiento mental y físico para conseguir que la mente y el cuerpo estén en un estado de armonía y equilibrio, concepto fundamental en la mayoría de las artes marciales. Introdujo el principio de tskuri-komi, que se centra en conseguir la máxima eficacia con el mínimo esfuerzo. Para 1.890 el judo ya estaba arraigado en Japón y se hizo rápidamente popular. El Ministerio de Educación de Japón lo adoptó como deporte oficial y la policía lo incluyó en sus programas de entrenamiento.
La capacidad de sufrimiento es una característica de todos los judokas; y deben tener además de buena condición física, gran flexibilidad, velocidad, rapidez de movimientos, poder de anticipación, y aprovechamiento de la fuerza del contrario para desequilibrarlo. Los judokas se enfrentan sobre un tatami o área de competición, cuyas dimensiones pueden variar, pero siempre debe ser cuadrado. Se trata de una superficie blanda que amortigua notablemente los posibles golpes y caídas bruscas. Una característica de todos los que practican el judo es el autocontrol personal, y el respeto al contrario y el reglamento. Como en la mayoría de los deportes orientales de lucha, la deportividad está por encima de todo.
Las categorías en judo se dividen en grados Kyu (alumno) y Dan (maestro). El grado más alto posible es el décimo segundo Dan, conseguido solamente por Jigoro Kano, su creador y el único Shihan (doctor). El más alto grado alcanzado es el cinturón rojo, conseguido por sólo trece hombres de 10º Dan. Los colores del cinturón para los grados del Dan son: 1º al 5º Dan, negro; 6º al 8º Dan, rojo y blanco; 9º al 11º Dan, rojo; y 12º Dan, blanco. Según el peso del judoka, el judo masculino está dividido en 10 niveles que van desde más de 95kg a menos de 60kg. El judo femenino consta de 7 niveles, desde más de 72kg a menos de 48kg.
En 1.988, en los Olímpicos de Seúl, se introdujeron pruebas de demostración femeninas y se convirtió en deporte oficial en 1.992. En las pruebas olímpicas y campeonatos del mundo ha existido siempre una gran superioridad japonesa en las categorías masculinas, en cambio entre las mujeres, han sobresalido las británicas, las latinoamericanas y las españolas. En la actualidad el judo es un deporte internacional que cuenta con más de 10 millones de practicantes en todo el mundo, y mantiene en su práctica la terminología inicial japonesa.